Обычно окончание уроков приветствовалось всеми учениками - ещё бы, ведь оно символизировало долгожданную свободу, возможность отдохнуть от уроков и заняться наконец своими делами, например, потусить с друзьями где-нибудь в городе или собраться у одного из вас в гостях, поиграть в видеоигры или посмотреть кино... Фредди и сам был бы бесконечно рад в любой другой день, но сейчас... какой толк в окончании учебного дня, если тебя не ждёт ничего интересного? Не считать же увлекательным занятием хождение по лесу с отцом за ручку...
Фредди уныло помахал друзьям и бросил взгляд на экран смартфона, сверяясь со временем. Он искренне надеялся, что промедление в раздевалке не стоило ему опоздания, но, увы, время бежало вперёд со стремлением безжалостного хищника. "Вот чёрт", - с досадой посетовал Фредди, почти вприпрыжку сбегая с лестницы у главного входа в школу. У него не возникло мысли вроде "отец меня убьёт" - нет, пожалуй, не убьёт; каким бы суровым лесничий Такер не казался со стороны, отцом он был строгим, но справедливым, однако раздражать его ещё сильнее Фредди не хотел. Хватило уже истории с граффити. Той самой, из-за которой он и вынужден был мчаться в лес после школы, вместо того, чтобы отдыхать, как все нормальные дети.
Фредди так и не определился до конца, как он сам относится к своему поступку. Он упрямо отказывался понимать, почему отец и мистер Картрайт так на него взъелись. Ведь он не сделал никому ничего плохого! Ну... окей, он не хотел сделать никому ничего плохого. Они с друзьями выбрали дом мистера Картрайта случайно, просто потому, что он оказался в удобном месте... и потом, они ведь не половыми органами разрисовали стену, не оскорблениями всякими, а красивым рисунком... у этого старого Картрайта просто мозг проржавел, вот он и не воспринимает современное искусство! С другой стороны... тот факт, что они занимались художеством под покровом ночи, надеясь, что их никто никогда не поймает и не вычислит, как бы намекал на то, что юные живописцы как минимум подсознательно понимали, что занимаются чем-то нехорошим. Чем-то, чему мистер Картрайт и их родители рады не будут. Но кому в юном возрасте не хотелось сотворить нечто запретное, не оговоренное заранее с родителями? Почувствовать адреналин, рвущийся в кровь, ощутить себя по-настоящему на вершине мира, властителями собственных судеб? Именно это ощущение было таким дерзким, таким крутым, и Фредди тоже чувствовал себя дерзким и крутым. Пока Картрайт не проснулся от запаха краски под окном.
Фредди приметил силуэт отца ещё издалека - со слухом у него была беда, а вот зрение было отличное. Он приветственно помахал отцу и ускорил шаг, потому что выражение отцовского лица ему не понравилось. Он всего-то опоздал на десять минут, подумаешь! Ну, может, на пятнадцать... что такого может произойти в лесу за пятнадцать минут, а? Но спорить Фредди не стал, покорно юркнув в машину.
Тёплый термос приятно согревал ладони, а запах ветчины щекотал ноздри, и Фредди сообразил, что здорово проголодался. Отцу не пришлось уговаривать его дважды - он тут же вцепился в сандвич зубами и энергично заработал челюстью, нехотя слушая наставления. Говорил ли отец, что ждёт его ровно в четыре? Ну, говорил... Фредди неохотно признал это, дёрнув плечом, так как и его рот, и руки были заняты едой. Когда же отец упомянул о каре, которая грозит в случае повторного нарушения уговора (ЕЩЁ на один день домашнего ареста, серьёзно?!), Фредди возмущённо фыркнул, едва не подавившись не до конца прожёванным куском сандвича, зыркнул на отца недовольным взглядом и отвернулся к окну, угрюмо пережёвывая ветчину и рассматривая канадскую природу. Этот жест в его исполнении был своего рода маленьким бунтом: в силу своих особенностей Фредди был вынужден всегда смотреть на лица собеседников. Конечно, технологии помогали ему распознавать звуки, в том числе чужую речь, но они не могли полноценно вернуть ему слух, и Фредди привык добирать информацию визуально - через мимику собеседника, с помощью чтения по губам и так далее. Если вдруг он считал нужным отвернуться от чужого лица, значит, это была демонстрация нежелания воспринимать информацию. Даже так он всё равно продолжал слышать отца - тот слишком хорошо знал, как именно нужно пользоваться речью в общении с сыном, с какой интонацией, скоростью и дикцией говорить, чтобы Фредди понял каждое слово, - но сам факт, что он продемонстрировал своё несогласие, радовал Фредди в каком-то злорадном смысле этого слова. Это был единственный протест, который он мог себе позволить, потому что отец прав: ему совершенно не хотелось проводить всё своё свободное время в его компании. Ему хотелось самостоятельности. Свободы. Пусть даже с печальными последствиями.
Наконец они добрались до места. Едва Фредди выбрался наружу, как свежий мартовский воздух окутал его лицо и пальцы, сжимающие фонарик, и он невольно порадовался, что отец заставил его с утра надеть ботинки и куртку потеплее. Уходя утром в школу, Фредди мысленно ворчал, что на улице весна, а зимнюю обувь пора бы убрать на полку, но глядя на обнимающие древесные стволы сугробы, он признал, что отец был всё же прав. Фредди не нравилось, когда отец оказывался прав, а он - нет, поэтому, естественно, он не стал оглашать свои мысли вслух. Вместо этого он включил фонарик и посветил им на пробу куда-то между деревьев.
Ничего интересного. Только ветви, сучья, снег, ослепительно яркий в свете фонаря... Ну да, а что ещё он ожидал увидеть? Монстров? Чушь какая.
Леса Хилл-Эндов всегда были излюбленной темой для городских легенд и страшилок, которых они с друзьями рассказывали друг другу у костра, причём со временем их накопилось так много, что уже нельзя было сказать наверняка, что из этого правда, а что придумано фантазией старшеклассников. Кого только они не "отправляли" в этот лес!.. От мистера и миссис Хилл, основателей города, до криптидов из интернета. Вендиго, Кровавая Мэри, Слендермен, всевозможные демоны, оборотни, дьявольские псы и прочие твари, обитающие в первую очередь на реддите, а потом уже в воображении читателей... Но в этом-то всё и дело, все эти существа - они просто порождение фантазии, так ведь? А миссис Хилл... ну, она, наверное, просто рехнулась.
Тем не менее, Фредди с друзьями никогда не заходили в леса одни, хотя им много раз приходила в голову такая мысль, они даже подначивали друг друга, но ни разу этого не делали - что-то их удерживало, может быть, здравый смысл в кои-то веки, страх заблудиться, да мало ли, что может произойти в лесу с кучкой детей? Вендиго там, может, и не водится, а вот хищные звери - очень даже. Хорошо, что у отца есть ружьё!
Фредди пошёл за отцом, осматриваясь. Он старался не отставать, чтобы в самом деле не заблудиться, но луч его фонаря прыгал то тут, то там; если раньше Фредди думал о грядущем наказании, как о смертной тоске, то сейчас, углубляясь в лес, в нём начало просыпаться любопытство. Лес, оказывается, изнутри вовсе не такой зловещий, как снаружи - не то, что сплошная мрачная полоса, убегающая за горизонт! Здесь и запах деревьев, и птицы, перелетающие с ветки на ветку, и снег причудливо искрится от освещения... Фредди почувствовал себя избранным, ведь мало кто проходил той же дорогой, видел и ощущал то, что видит и ощущает он! Разве не круто будет хвастаться потом друзьям?
Он опустил голову, светя фонарём себе под ноги, разглядывая две цепочки следов, отчётливо выделяющихся на снегу: его и отцовские, рифлёные подошвы ботинок оставляли забавные узоры. Однако, посветив чуть правее, он неожиданно увидел ещё одни. 
В детстве отец рассказывал любознательному Фредди, какие следы оставляют лесные животные - как лесничий он разбирался в них, как никто другой, и Фредди помнил кое-что до сих пор. Он мог с лёгкостью представить, как выглядят следы волка, оленя, кабана... но этих следов он не знал. Да и слишком уж они большие, чтобы принадлежать животному, запоздало сообразил Фредди, но ему явно чудились отпечатки когтей в районе мыска. Он подошёл к следам вплотную, поднял ногу и поставил её рядом с первым следом, затем убрал и уставился на образовавшийся след, сравнивая собственный с незнакомым. Почти одного размера. Точно человек.
Но никакого облегчения Фредди не почувствовал. Он знал, что хищники - далеко не самая большая опасность в лесу. Если отбросить в сторону чудищ, то самой большой опасностью являются другие люди. Браконьеры. Охота в лесах Хилл-Энда запрещена, но встречались те, кого не останавливают правила.
- Пааа, - позвал Фредди, выдёргивая из сгущающихся сумерек силуэт отца, - здесь кто-то был. Смотри.

Подпись автора

The power of the world always works in circles.

аватар сотворён духами предков талантливой Лив :3